La región enfrenta un cambio histórico en su estructura poblacional, con tasas de fecundidad por debajo del reemplazo y un acelerado crecimiento de la población adulta mayor, lo que plantea desafíos y oportunidades para las políticas públicas y la economía.
El cierre del Jardín Sonrisitas en Villa del Cerro, un barrio de Montevideo, Uruguay, es un síntoma de una tendencia regional: la baja en la natalidad. Catalina Clara, madre de una de las últimas alumnas, lo atribuye de manera sencilla: «Hay poca natalidad». En Uruguay, los nacimientos han caído de unos 49.000 hace una década a aproximadamente 29.000 el año pasado, una cifra que no se registraba desde el siglo XIX. Las muertes superan a los nacimientos desde hace seis años consecutivos.
Esta realidad no es exclusiva de Uruguay. América Latina atraviesa una transformación demográfica histórica. Según datos de la ONU, la tasa de fecundidad en la región es ahora de 1,8 hijos por mujer, por debajo del nivel de reemplazo (2,1). Si se mantienen las tendencias actuales, se proyecta que para el 2100 la población disminuirá en un tercio en Chile y Uruguay, en una cuarta parte en Brasil y en un quinto en Argentina.
La caída se ha acelerado más allá de las estimaciones previas. Censos recientes en Brasil y Chile arrojaron poblaciones significativamente menores a las esperadas. En Paraguay, el censo de 2022 registró 6,1 millones de habitantes, y no los 7,5 millones que se suponía, lo que llevó al ministro de Economía a declarar que «esto obligará prácticamente a diseñar un nuevo Paraguay».
Paralelamente, la esperanza de vida ha ido en aumento. Como resultado, América Latina es hoy la región que envejece más rápido del mundo. Se estima que para 2050, el 25% de su población tendrá más de 65 años.
«Esto traerá consecuencias enormes», afirmó Luis Rosero-Bixby, demógrafo y fundador del Centro Centroamericano de Población de la Universidad de Costa Rica. «Representa cambios profundos en varios aspectos de la sociedad», agregó.
Este cambio, denominado por algunos analistas como «La Marea Plateada», presiona a los responsables de políticas públicas a calibrar el impacto en áreas como el sistema previsional, la recaudación fiscal y el crecimiento económico futuro.
Sin embargo, donde algunos ven una crisis, otros identifican oportunidades. Emerge lo que se conoce como «economía plateada», con empresas invirtiendo en turismo accesible, residencias para adultos mayores y robótica, un sector que se proyecta que más que duplique su tamaño en la región hacia 2033.
Para Cristina Querubín, consultora del Banco Interamericano de Desarrollo (BID), el cambio es, hasta cierto punto, inevitable. «El verdadero desafío es cómo respondemos a estos cambios, y cómo nuestras sociedades pueden envejecer con mayor dignidad», señaló.