Los astronautas de la misión Artemis II de la NASA alcanzaron un hito al observar características lunares nunca antes vistas directamente por humanos, incluida la vasta Cuenca Oriental, durante su aproximación al sobrevuelo histórico.
Los astronautas de la misión Artemis II de la NASA contemplaron partes de la Luna nunca antes vistas directamente por ningún ser humano, según informaron los miembros de la tripulación este domingo 5 de abril. El avistamiento se produjo mientras la nave espacial Orion superaba los dos tercios de su viaje hacia el tan esperado sobrevuelo lunar.
En las primeras horas del domingo, al concluir el cuarto día de su misión de 10 días, la tripulación se encontraba a aproximadamente 321.869 kilómetros de la Tierra y a unos 131.966 kilómetros de la Luna, de acuerdo con el panel de control en línea de la NASA. La agencia espacial estadounidense publicó una imagen tomada por la tripulación donde se distingue la lejana Luna y la visible Cuenca Oriental. «Esta misión marca la primera vez que toda la cuenca ha sido vista por ojos humanos», señaló la NASA.
Este enorme cráter, que se asemeja a una diana, ya había sido fotografiado anteriormente por cámaras en órbita. Durante una transmisión en vivo desde el espacio con niños canadienses, la astronauta Christina Koch expresó que lo que más entusiasmaba a la tripulación era ver esta cuenca, a la que a veces se denomina el «Gran Cañón» de la Luna. «Es muy característica y ningún ojo humano había visto nunca antes este cráter hasta hoy, realmente, cuando tuvimos el privilegio de verlo», afirmó Koch en la sesión organizada por la Agencia Espacial Canadiense.
El próximo gran hito se espera entre la noche del domingo y la madrugada del lunes, cuando la nave entre en la «esfera de influencia lunar», donde la gravedad del satélite ejercerá una fuerza mayor sobre la Orion que la de la Tierra. Si todo transcurre según lo planeado, cuando la nave orbite la Luna, los astronautas —los estadounidenses Christina Koch, Reid Wiseman y Victor Glover, junto con el canadiense Jeremy Hansen— podrían establecer un récord al aventurarse más lejos de la Tierra que ningún ser humano hasta ahora.
La NASA indicó que la tripulación completó una demostración de pilotaje manual y revisó su plan de sobrevuelo lunar, que incluye el análisis y la fotografía de accidentes geográficos durante su órbita. El día comenzó con una comida que incluía huevos revueltos y café, y los astronautas se despertaron con la canción «Pink Pony Club» de Chappell Roan. «La moral a bordo es alta», declaró el comandante Reid Wiseman al Centro de Control de la Misión en Houston.
Wiseman, padre de dos niñas, destacó la oportunidad de hablar con sus hijas desde el espacio: «Estamos aquí arriba, tan lejos, y por un momento volví a reunirme con mi pequeña familia. Fue simplemente el momento más grande de toda mi vida». Calificó la hazaña de «hercúlea», un logro que la humanidad no había conseguido en más de medio siglo.
Los astronautas recibieron formación en geología para poder fotografiar y describir rasgos lunares, como antiguos flujos de lava y cráteres de impacto. Tendrán una perspectiva única en comparación con las misiones Apolo de las décadas de 1960 y 1970. Mientras las naves Apolo sobrevolaron a unos 112 kilómetros de la superficie, la tripulación de Artemis II estará a más de 6.400 kilómetros en su mayor aproximación, lo que les permitirá ver la superficie completa y circular de la Luna, incluidas las regiones cercanas a ambos polos.
«Anoche tuvimos nuestra primera vista de la cara oculta de la Luna, y fue absolutamente espectacular», relató Koch durante una entrevista en directo. John Honeycutt, director del programa del Sistema de Lanzamiento Espacial de la NASA, compartió el sábado una nueva imagen transmitida por los astronautas, señalando que en ella se ven rasgos lunares que solo instrumentos robóticos habían «visto» antes.
La tripulación ha estado ocupada tomando fotografías, incluso con teléfonos inteligentes, dispositivos que la NASA aprobó recientemente para llevar a bordo. La agencia ya había difundido imágenes de la Orion que incluían un retrato completo de la Tierra. La misión forma parte de un plan a largo plazo para regresar repetidamente a la Luna, con el objetivo final de establecer una base lunar permanente que sirva como plataforma para futuras exploraciones.